Hoe AkzoNobel alle firewalls en SD-WAN elimineert voor een 'internet-only' multinational

AkzoNobel is bij het grote publiek bekend van consumentenmerken en high-tech coatings, zoals de lak op de Formule 1-wagens van McLaren. Achter de schermen stuurt de IT-organisatie van De Ruwe echter een gigantisch operationeel landschap aan dat loopt van de corporate back-ends tot diep in de operationele technologie (OT) van de fabrieken. De reis naar een moderne infrastructuur begon twaalf jaar geleden al, maar bereikt in 2026 zijn absolute ontknoping.

De evolutie van een twaalfjarige cloudreis

"We horen bij de club van bedrijven die Zscaler nu écht breed hebben uitgerold," begon Kurt De Ruwe met een glimlach. De reis van AkzoNobel startte al in 2014 met de implementatie van Zscaler Internet Access (ZIA). Een aantal jaar geleden stapte het bedrijf over op Zscaler Private Access (ZPA), destijds versneld om specifieke regio's zoals Rusland snel en veilig af te schermen.

Inmiddels is de multinational bezig met de ultieme moderniseringsslag. Sinds oktober vorig jaar rolt AkzoNobel de Zscaler Branch Connector uit. "We zijn nu halverwege met de uitrol naar 122 van onze 126 productiesites," aldus De Ruwe.

De vernieuwingsdrang beperkt zich niet tot de kantoormuren. In distributiecentra en magazijnen liep AkzoNobel tegen de grenzen van traditionele Wi-Fi-netwerken aan; scanners verloren constant hun verbinding tussen de metershoge stellingen. In plaats van een peperduur Wi-Fi-netwerk opnieuw op te bouwen, koos De Ruwe voor een innovatieve route: het uitrollen van mobiele IoT-connectiviteit via SIM-kaarten die rechtstreeks en veilig verbinden met de zero trust-cloud van Zscaler. Voor externe leveranciers die onderhoud moeten plegen aan de PLC's (programmeerbare logische controllers) in de fabrieken, implementeert AkzoNobel momenteel Privileged Remote Access (PRA), inclusief volledige sessieregistratie voor maximale controle.

"Breek het maar af" – De CISO die niks kon vinden

Het strategische einddoel van AkzoNobel voor het einde van het jaar is even simpel als radicaal: een 'internet-only' omgeving waarin alle 995 verbonden locaties direct met het internet communiceren, zonder tussenkomst van traditionele MPLS-lijnen, firewalls of SD-WAN-routers.

Toen de eerste fabriekslocatie in Como, Italy in oktober vorig jaar live ging met deze nieuwe architectuur, besloot De Ruwe de ultieme test uit te voeren.

"Ik gaf mijn CISO de opdracht: 'Breek het maar af, probeer die fabriek te hacken.' Een paar dagen later kwam hij terug en zei: 'Kurt, het spijt me, maar ik kan de hele locatie niet eens vinden op het internet.' Dat was voor ons het ultieme bewijs dat de architectuur werkt."

Zscaler-CEO Jay Chaudhry haakte hier direct op in door de urgentie van deze 'onzichtbaarheid' te benadrukken in het huidige AI-tijdperk. Chaudhry onthulde dat Zscaler sinds maart achter de schermen intensief werkt met het geavanceerde AI-kwetsbaarhedenmodel Mythos. "Dit soort modellen vindt tot wel vijf keer meer kwetsbaarheden in bedrijfssoftware dan voorheen. Geen enkele organisatie kan dat bijbenen met traditioneel patchen. If you can be reached, you can be breached. De enige effectieve verdediging is het volledig verkleinen en verbergen van je aanvalsoppervlak."

Waar een traditionele SD-WAN-router of firewall constant via een openbaar IP-adres naar de buitenwereld roept 'ik ben hier, maak verbinding met mij', trekt de zero trust-architectuur een gordijn op. De branch wordt volledig donker.

Het oplossen van de Teams-frustratie

Een ander succesverhaal binnen de samenwerking is de adoptie van Zscaler Digital Experience (ZDX). Enkele jaren geleden kampten de directie en de productieteams van AkzoNobel met dramatische prestaties van communicatietools zoals Microsoft Teams.
"Iedereen klaagde dat het systeem verschrikkelijk werkte," herinnerde De Ruwe zich. "Het netwerkteam keek naar de centrale systemen en meldde na twee weken dat de internetutilisatie slechts 46 procent was. Daar hield het op; ze konden de vinger niet op de zere plek leggen."

AkzoNobel was een van de allereerste enterprise-klanten die ZDX omarmde op het moment dat het beschikbaar kwam. Jay Chaudhry legde uit dat de inspiratie voor ZDX voortkwam uit frustraties bij giganten zoals General Electric, die prestatieproblemen automatisch aan Zscaler weten. "We realiseerden ons dat 80 procent van de performance-omstandigheden buiten onze cloud lag. Daarom hebben we onze agent op het eindstation (de endpoint) gepositioneerd. ZDX meet continu de lokale DNS-resolutietijd, de Wi-Fi-sterkte, de latency en de responstijd van de applicatie zelf. Dat geeft direct en onomstotelijk uitsluitsel over waar de bottleneck zit."

De gestroomlijnde branch van de toekomst

Door alle firewalls, SD-WAN-apparatuur en ingewikkelde traditionele netwerklagen (zoals complexe VLAN's) te elimineren, brengt AkzoNobel de complexiteit en de kosten van de infrastructuur drastisch omlaag.

De Ruwe bouwt hiermee een blauwdruk voor de moderne, flexibele enterprise-omgeving. Aan het einde van de transformatie blijft er op de bijkantoren en productielocaties een extreem gestroomlijnde hardware-stack over. "De branch van de toekomst wordt heel eenvoudig," concludeerde Chaudhry. "Geen zware security-appliances meer. Alleen nog een stroomkabel, een simpele switch en een goed Wi-Fi-toegangspunt. De rest wordt afgehandeld in de cloud."