SAP: EU-bedrijven moeten haast maken met agentic AI in supplychain

Volgens Mike Wade (foto), EMEA Leader Supply Chain Management Customer Advisory bij SAP, is het voor Europese organisaties essentieel om de overstap te maken van handmatig reageren op verstoringen naar intelligent bijsturen met digitale agents. Wade benadrukte dit onlangs tijdens SAP Connect Day for Supply Chain in Veghel.

Hij ziet wel een sterke uitgangspositie voor Europa, dankzij de aanwezige industriële kennis, sterke maakbedrijven en uitgebreide ervaring met internationale handel. Toch bewegen andere regio’s snel: China zet actief in op AI om het bedrijfsleven te versterken, terwijl de Verenigde Arabische Emiraten volgens Wade snel ervaring opdoen met agentic AI in overheid, diensten en industrie.

“Er liggen kansen voor Europa, maar de druk neemt toe”, zegt Wade. “Supplychains zijn altijd belangrijk geweest, maar vormen nu meer dan ooit een concurrentievoordeel. Wie zijn keten goed laat draaien en soepel met schokken omgaat, kan daar commercieel voordeel uit halen.”

Supplychain bepaalt concurrentiekracht

Die urgentie geldt vooral voor sectoren die al onder druk staan. In de automotive-industrie moeten Europese bedrijven hun aanbod en ketens opnieuw bekijken door de snelle opkomst van Aziatische concurrenten. In andere sectoren ligt de druk juist bij het kunnen bijbenen van hoge vraag. In beide gevallen bepaalt de supplychain steeds sterker de concurrentiekracht.

Volgens Wade moeten bedrijven agentic AI daarom koppelen aan concrete bedrijfsdoelen. De waarde zit in sneller kunnen plannen, beter kunnen leveren en klanten betrouwbaarder bedienen. Daarmee komt de focus vanzelf te liggen op de vraag hoe robuust een supplychain is wanneer de omstandigheden veranderen.

Ontwerpen voor onzekerheid

Supplychains kregen de afgelopen jaren te maken met een opeenstapeling van verstoringen. Bedrijven moeten hun ketens daarom structureel ontwerpen op flexibiliteit. “Elke supplychain bestaat om een klant te bedienen”, zegt Wade. “Jarenlang lag daarbij de nadruk op efficiëntie, productiviteit en forecast accuracy. Dat blijft belangrijk, maar uiteindelijk draait het om de klantvraag die je moet waarmaken.”

Die verschuiving vraagt om een ander ontwerp van de keten. Bedrijven moeten vooraf bepalen waar ze kunnen schakelen bij verstoringen. Denk aan alternatieve leveranciers, andere productielocaties, flexibele logistieke routes en snellere besluitvorming bij tekorten of plotselinge vraagveranderingen. “Dat betekent dat je opties inbouwt voordat een crisis ontstaat”, stelt Wade. “Als een schok optreedt, wil je niet pas dan ontdekken dat je geen alternatief hebt.”

Silo’s remmen de keten

Een belangrijk obstakel zit volgens Wade in de manier waarop bedrijven hun supplychain organiseren. Afdelingen verbeteren vaak hun eigen deelproces, terwijl verstoringen dwars door de organisatie bewegen. Een probleem in inkoop raakt productie. Een vertraging in logistiek raakt sales. Een veranderende klantvraag raakt voorraad, planning en service.

“De silomentaliteit moet worden doorbroken”, zegt Wade. “CEO’s en supplychainmanagers kunnen die verandering aanjagen. Soms moet één onderdeel van de keten inleveren om de totale klantbelofte overeind te houden.”

Digitale collega’s met duidelijke grenzen

Technologie kan helpen om die beweging te versnellen. Veel organisaties beginnen de dag nu nog met overleg, dashboards en spreadsheets om problemen te vinden en acties te bepalen. Agentic AI draait dat proces om. Digitale agents herkennen afwijkingen, vergelijken scenario’s en starten acties binnen vooraf ingestelde grenzen.

“Stel je voor dat je ’s ochtends begint en je systeem meldt dat meerdere agents ’s nachts al beslissingen hebben genomen”, schetst hij. “Dan verschuift de rol van teams van incidentmanagement naar gericht sturen.”

SAP ziet agentic AI als een volgende stap in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie. Generatieve AI helpt vooral bij tekst, samenvattingen en analyses. Agentic AI kan redeneren, keuzes voorbereiden en processen in gang zetten. Wade benadrukt dat dit alleen werkt met heldere regels, betrouwbare data en goede governance.

Data en governance als fundament

“Denk aan een agent als een digitale collega”, zegt hij. “Een menselijke collega krijgt ook een opdracht, verantwoordelijkheid en grenzen. Voor agents geldt hetzelfde. Je moet ze voeden met bedrijfscontext, proceskennis en duidelijke kaders.”

Volgens SAP rust succesvolle agentic AI in de supplychain op drie pijlers: diepgaande proceskennis, een sterke datalaag en governance op enterpriseniveau. Het SAP AI-platform ondersteunt dit door data uit zowel SAP- als niet-SAP-systemen samen te brengen in een datafundament. AI kan die data daardoor effectiever gebruiken binnen de context van bedrijfsprocessen.

Meer dan zestig supplychainagents

Ook Joule en Joule Studio krijgen een centrale rol. Via Joule kunnen gebruikers met agents werken in hun dagelijkse processen. Met Joule Studio kunnen organisaties agents ontwikkelen en aanpassen aan hun eigen werkwijze. Later dit jaar komen volgens Wade meer dan zestig supplychainagents beschikbaar binnen het SAP-portfolio.

Daarnaast werkt SAP aan branchespecifieke AI-toepassingen voor complexe omgevingen, zoals gereguleerde productie. SAP wil bedrijven zo helpen om agents over processen heen in te zetten. Daar ligt volgens Wade de grootste waarde: in planning, inkoop, productie, logistiek en service die beter op elkaar aansluiten.

Begin klein, schaal snel op

Wade pleit voor een praktische aanpak. Bedrijven kunnen starten met één concreet proces in logistiek, planning, productie of inkoop. Nieuwe ontwikkelomgevingen maken het mogelijk om agents in korte tijd te bouwen en te testen. Het gevaar is volgens hem dat organisaties blijven hangen in losse experimenten. “Klein starten is verstandig”, zegt Wade. “Maar het moet wel de eerste stap zijn in een vooraf bedacht groter plan. Als je nooit opschaalt, blijft het een academische oefening.”

Van pilot naar waarde

Volgens SAP vraagt agentic AI om steun vanuit de top. Zonder duidelijke richting van directie of senior management blijven initiatieven vaak steken op afdelingsniveau. Met de juiste aanpak kan agentic AI supplychains sneller, betrouwbaarder en klantgerichter maken.

“De technologie is er”, besluit Wade. “De uitdaging voor bedrijven is hoe ze bijblijven. In mijn vijftien jaar bij SAP heb ik veel innovatiecycli gezien, maar deze is anders. En het tempo neemt alleen maar toe.”