DeepSeek ontwikkelt eigen AI-processor
DeepSeek, het Chinese AI-lab dat Silicon Valley onlangs verraste met zijn hyper-efficiënte open-source modellen, zet een ambitieuze stap op hardwaregebied. Het bedrijf werkt in stilte aan de ontwikkeling van een eigen, op maat gemaakte AI-chip voor inference (het uitvoeren van AI-modellen). Hiermee wil het bedrijf zijn afhankelijkheid van chipgiganten Nvidia en Huawei drastisch verminderen. Deze strategische koerswijziging kan de verhoudingen in de wereldwijde halfgeleiderindustrie flink opschudden.
Mocht het project slagen, dan markeert dit een verschuiving van puur software-gebaseerde modeldoorbraken naar volledige verticale integratie. DeepSeek wil hiermee, in navolging van techgiganten als Google, Meta en Apple, de volledige tech-stack – van model tot chip – in eigen hand houden zo meldt DeepSeek in een blog.
Focus op inference in plaats van training
De chip in ontwikkeling is specifiek ontworpen voor inference. Dit is de fase waarin een reeds getraind AI-model antwoorden genereert voor eindgebruikers. De chip is dus niet bedoeld voor het trainen van nieuwe, fundamentele modellen; dat proces blijft de komende jaren de taak van extreem krachtige (en schaarse) GPU-clusters.
De keuze voor een inference-chip is strategisch slim. Juist bij het op schaal aanbieden van AI-modellen via API's en chatbots lopen de operationele kosten voor DeepSeek snel op. Een eigen, gespecialiseerde processor kan zorgen voor:
Lagere kosten per token: Door overbodige trainingsfuncties weg te laten en de geheugenbandbreedte specifiek te optimaliseren voor hun eigen 'Mixture-of-Experts' (MoE) modelarchitectuur.
Kortere wachttijden (latency): Snellere responstijden voor eindgebruikers, ook bij piekbelasting.
Minder energieverbruik: Een cruciaal aspect voor datacenters in China, die te maken hebben met strenge energielimieten.
Onafhankelijkheid van de toeleveringsketen: Een directe ontsnapping aan de Amerikaanse exportrestricties voor Nvidia-chips en de leveringsbeperkingen bij Huawei.
Vroege fase, maar serieuze plannen
Het project bevindt zich nog in de beginfase en is naar verluidt ongeveer een jaar geleden opgestart. DeepSeek is niet van plan om zelf een chipfabriek te bouwen. In plaats daarvan voert het bedrijf gesprekken met externe partners voor het chipontwerp, IP-licenties en de productie. Het lab heeft de afgelopen maanden bovendien in stilte en zonder openbare vacatures een team van ervaren chipontwerpers aangetrokken.
Bedreiging voor Nvidia en Huawei
In China heeft Huawei momenteel naar schatting de helft van de binnenlandse AI-chipmarkt (ter waarde van 50 miljard dollar) in handen met zijn Ascend-serie, mede door de Amerikaanse sancties tegen Nvidia.
De positie van Huawei komt echter steeds meer onder druk te staan. Niet alleen ontwikkelen Chinese cloudreuzen zoals Alibaba en Baidu eigen AI-chips, maar als ook DeepSeek met een eigen chip komt die perfect is afgestemd op haar populaire modellen, verliest Huawei haar status als het 'enige alternatief' in China.
Voor Nvidia is de bedreiging vooral op de lange termijn voelbaar. Als er in China een succesvol AI-ecosysteem ontstaat rondom binnenlandse chips en open-source modellen, neemt de wereldwijde afhankelijkheid van Nvidia’s CUDA-softwareplatform af. Aangezien de modellen van DeepSeek ook in het Westen razend populair zijn, verschuift de concurrentiedynamiek zodra deze modellen het beste blijken te draaien op DeepSeek-silicon.
Meer over ai
Over Witold Kepinski
