Google test AI-chips in de ruimte met eerste satellietlancering

Het is de eerste concrete stap in Project Suncatcher, het onderzoeksproject van Google naar de mogelijkheid om AI-rekencapaciteit in een baan om de aarde te plaatsen. Het idee achter dit project is dat satellieten in een lage baan om de aarde vrijwel constant zonlicht kunnen opvangen en daardoor tot acht keer meer zonne-energie kunnen opwekken dan op aarde. Op termijn zouden meerdere satellietconstellaties met elkaar verbonden kunnen worden om grotere AI-rekentaken in de ruimte uit te voeren. Het project werd vorig jaar aangekondigd als langetermijnonderzoek.

Testen op aarde

Voorafgaand aan de lancering onderwierp het team de hardware aan trillingstests om de omstandigheden tijdens een raketlancering na te bootsen, waarbij onderdelen tijdelijk krachten tot 50 à 100 keer de zwaartekracht kunnen ondervinden. Volgens Google doorstond de hardware deze tests goed.

Daarnaast is de gevoeligheid voor straling onderzocht in een protonenbundelfaciliteit van het Crocker Nuclear Laboratory van de University of California, Davis, waarbij de chips AI-taken uitvoerden tijdens blootstelling aan straling. Volgens de eerste resultaten doorstonden de gebruikte Trillium-TPU's een stralingsdosis die hoger ligt dan wat ze tijdens een vijfjarige ruimtemissie zouden ontvangen.

Een ander aandachtspunt is de koeling van de chips. Omdat er in de ruimte geen luchtstroom is kan warmte alleen via straling worden afgevoerd, wat een andere aanpak vereist dan koeling op aarde. Het team test hiervoor een combinatie van heat pipes en radiatoren, onder meer in een thermische vacuümkamer die de omstandigheden in de ruimte nabootst.

Verbinding tussen satellieten

Toekomstige satellieten van het project moeten elk tientallen TPU-chips meenemen en in clusters om de aarde draaien. Om voldoende bandbreedte te behouden, moeten de satellieten hun eigen positie en die van naburige satellieten nauwkeurig kennen. Communicatie zou moeten verlopen via lasers die over korte afstanden een hoge bandbreedte leveren, in tegenstelling tot bestaande lasersystemen die juist zijn geoptimaliseerd voor lange afstanden met lage bandbreedte. Google wil dit onderdeel in 2027 testen met twee satellieten in een baan om de aarde.

Volgens het bedrijf gaat het bij deze eerste lancering vooral om het verzamelen van gegevens en het identificeren van mogelijke knelpunten, die worden meegenomen in toekomstige missies.