Builder.ai vraagt faillissement aan

Builder.ai, ook bekend als Engineer.ai, was op haar hoogtepunt anderhalf miljard dollar waard. Het bedrijf had onder meer het product 'Natasha', een AI-tool om relatief eenvoudige apps te ontwerpen en programmeren. Het bedrijf kwam graag in de media en oprichter en toenmalig CEO Sachin Dev Duggal liet zichzelf 'Chief Wizard Officer' noemen.

Maar Bloomberg ontdekte dat de meerderheid van het zware werk werd uitgevoerd door een leger van zevenhonderd Indiase ingenieurs. Er was wel sprake van AI, maar de belangrijkste taken in het ontwikkelproces werden door mensen uitgevoerd.

Financiële cijfers wijken af

Ook op financieel vlak zou het bedrijf het niet al te nauw nemen met de waarheid. Toen Viola Credit, een kredietinstelling, midden vorige maand 37 miljoen dollar opeiste, kwam volgens Bloomberg naar voren dat de omzet van het bedrijf drie keer hoger lag dan wat het in werkelijkheid draaide.

Daarbij zou het bedrijf samen met VerSe, een Indiase social media startup, valse facturen hebben uitgewisseld om de verkoopcijfers op te krikken.

Grote namen investeerden

Wat de zaak nog opmerkelijker maakt, is dat Builder.ai best wat grote namen kon voorleggen. Onder meer SoftBank en Microsoft hebben de afgelopen jaren geïnvesteerd in het bedrijf dat intussen al acht jaar bestaat.

In het geval van Microsoft ging het om een 'significante', maar niet nader genoemde, strategische investering. Het bedrijf liet toen verstaan dat de technologie van Builder.ai ook in Teams en Azure zou worden geïntegreerd. Volgens een post op Medium, die de crash van het bedrijf in detail analyseert, heeft het bedrijf in totaal 455 miljoen dollar opgehaald.

Miljoenen dollars schuld

Daarbovenop zou het bedrijf voor dertig miljoen dollar aan openstaande facturen bij Microsoft hebben en maar liefst 85 miljoen dollar schulden hebben bij AWS, bovenop 50 miljoen dollar die werd geleend bij Viola Credit.

Het verhaal wordt nog vreemder als je weet dat het bedrijf sinds 2023 meer dan een miljard dollar waard was, maar dat de Wall Street Journal in 2019 al berichtte over frauduleuze praktijken. De zakenkrant kon toen verschillende documenten inzien en huidige en voormalige werknemers spreken en schreef toen letterlijk: 'Het suggereert dat Engineer.ai (zoals het bedrijf ook bekend staat) geen AI gebruikt om code te genereren voor apps zoals het beweert. Ze geven aan dat het bedrijf steunt op menselijke ingenieurs uit India en elders om het meeste werk te doen en dat de AI-claims opgeblazen zijn.'

In samenwerking met Data News