Grootste VC-fonds in Europa voor defense tech is operationeel

NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte heeft duidelijk gemaakt dat Europa niet langer kan wachten met het versterken van zijn eigen defensiecapaciteit. Meer investeren in Europese technologie is noodzakelijk om strategische autonomie te bereiken. De oorlog in Oekraïne heeft aangetoond dat schaalbare, software gedreven technologie, waaronder kunstmatige intelligentie en autonome systemen, bepalend is geworden bij moderne oorlogsvoering. Europese startups ontwikkelen ook dit soort technologie. Toch blijft momenteel slechts een kwart van de Europese defensiebudgetten binnen de EU. Daardoor missen innovators zowel kapitaal als toegang tot eerste defensie-klanten.

Private en institutionele investeerders aan boord

De ‘first close’ werd mogelijk gemaakt door toezeggingen van private en institutionele investeerders die de urgentie zien om het Europese defense tech-ecosysteem te versterken. Het Europees Investeringsfonds (EIF) en pensioenfonds PME zeggen elk €40 miljoen toe. Keen is het eerste Europese VC-fonds dat een commitment heeft ontvangen van het EIF in het kader van het nieuwe €175 miljoen Defence Investment Programme. Onder de investeerders bevinden zich daarnaast TNO, het grootste onderzoeksinstituut van Nederland met uitgebreide expertise in defense- en deeptech, ABN AMRO en LIOF, de regionale ontwikkelingsmaatschappij voor Limburg. Daarmee is een breed spectrum aan kennisinstellingen, financiële partijen en regionale investeerders betrokken bij het versterken van het Europese defense tech-ecosysteem.

"Met de first close afgerond draaien we nu op volle toeren", aldus Alexander Ribbink en Giuseppe Lacerenza, partners bij Keen Venture Partners. “We hebben institutionele steun van het EIF en PME, en een adviesraad met diepgaande ervaring in militaire operaties en defensiebeleid. Europa heeft het talent, de technologie en de ambitie. Wat ontbrak, was kapitaal en toegang tot de eerste defensie-klanten. Die kloof dichten wij.”

“Onze boodschap aan ondernemers: als je technologie bouwt die het verschil kan maken op het moderne strijdveld of de weerbaarheid en afschrikking van Europa kan versterken, dan moeten we praten. Dit gaat over het toevoegen van ondernemers aan het Europese defense tech-ecosysteem en het samen bouwen aan een sterker, innovatiever Europa.”

Kapitaal inzetbaar

Keen investeert in bedrijven die dual-use technologie ontwikkelen en in defense-first bedrijven die cruciale capaciteiten rechtstreeks voor defensie bouwen. Daarbij richt het fonds zich op de belangrijkste gebieden binnen defense tech, waaronder cybersecurity, autonome systemen, afschrikking en ruimtevaart. Het fonds wil investeren in meer dan 25 bedrijven, van seed tot Series B, met de nadruk op Series A en investeringen tussen €1 en €10 miljoen.

Eerdere investeringen van Keen op het gebied van defensie en veiligheid zijn onder andere EclecticIQ, Perciv AI en Intelic (voorheen Avalor AI). Keen verwacht de komende jaren intensieve samenwerking en co-investeringen met andere Europese VC-fondsen. Om deze groeifase te ondersteunen, breidt Keen het team uit en werft het extra investment professionals.