Smokkelcomplot met Amerikaanse AI-servers opgerold
De Amerikaanse autoriteiten hebben een omvangrijk complot blootgelegd om geavanceerde kunstmatige intelligentie-technologie illegaal naar China te smokkelen. Een Chinese staatsburger en twee Amerikanen worden beschuldigd van het opzetten van een geraffineerd netwerk om voor miljoenen dollars aan export-gecontroleerde computerchips te bemachtigen via dekmantelbedrijven in Thailand.
De verdachten, Stanley Yi Zheng (56) uit Hong Kong, Matthew Kelly (49) uit New York en Tommy Shad English (53) uit Georgia, zouden hebben geprobeerd de strikte Amerikaanse exportregels te omzeilen. Deze regels zijn ingesteld om te voorkomen dat gevoelige technologie die essentieel is voor militaire AI en nationale defensie in handen valt van vijandige mogendheden.
"Fake" Bedrijfsprofielen en miljoenenorders
Volgens de aanklacht begon het complot in mei 2023. De verdachten probeerden honderden servers te kopen bij een hardwarebedrijf in Californië. Het ging specifiek om systemen uitgerust met hoogwaardige Graphics Processing Units (GPU's), die cruciaal zijn voor supercomputers en AI-toepassingen.
Om de exportcontroles te omzeilen, gebruikten de verdachten bedrijven in Thailand als zogenaamde eindgebruikers. In oktober 2023 plaatste English een order van maar liefst 170 miljoen dollar voor 750 servers. Hij ondertekende hierbij certificaten waarin hij zwoer dat de apparatuur niet naar China zou gaan. Uit onderschepte tekstberichten bleek echter een andere realiteit. Zo schreef English over het vervalsen van bedrijfsgegevens: "Ik breek mijn rug niet. Ik heb deze weken geleden al gefaket."
Verijdelde deals
De eerste grote deal liep vast in februari 2024, nadat de fabrikant van de chips onregelmatigheden opmerkte en de eindgebruiker in Thailand niet kon verifiëren. Ondanks deze tegenslag deed de groep in april 2024 een tweede poging via een ander Thais dekmantelbedrijf, ditmaal voor 500 servers. Ook deze transactie mislukte.
De FBI en Homeland Security kregen de groep definitief in het vizier via belastende chatberichten. In maart 2024 stuurde Kelly een conceptbericht naar Zheng om nieuwe partners te werven, waarin hij expliciet vermeldde dat ze klanten in China hadden, maar dat dit een "verboden land" was. Zheng reageerde paniekerig: "NOEM NIETS OVER CHINA. We zullen de aandacht trekken van de Amerikaanse overheid voor embargo-overtredingen."
Nationale veiligheid
De Amerikaanse justitie tilt zwaar aan de zaak. "Geavanceerde rekentechnologieën zoals GPU's spelen een kritieke rol in militaire AI," verklaarde Jason J. Sargenski van de Defense Criminal Investigative Service (DCIS). "Wanneer individuen deze technologie illegaal proberen te exporteren voor winst, brengen ze onze nationale veiligheid en onze troepen in gevaar."
Zheng werd op 22 maart gearresteerd in Californië; de overheid heeft verzocht hem zonder borgtocht vast te houden. Kelly en English hebben zichzelf op 25 maart aangegeven bij de autoriteiten. Indien schuldig bevonden, hangen de drie mannen langdurige gevangenisstraffen boven het hoofd voor smokkel en het schenden van exportwetten.
