Belgische ex-topman aangeklaagd voor industriële spionage voor China

Dit meldt onder meer De Standaard. De man, die met de initialen H.L. wordt aangeduid, werd al op 10 mei opgepakt op het moment dat hij een vliegtuig naar Peking wilde nemen. Naast spionage wordt hij ook verdacht van het onrechtmatig meedelen van bedrijfsgeheimen, lidmaatschap van een criminele organisatie, misbruik van vennootschapsgoederen en faillissementsmisdrijven. Dat bevestigt het federaal parket.

Vermoeden van geplande leegloop

Het faillissement van Belgan werd aanvankelijk toegeschreven aan economische omstandigheden. Speurders vermoeden inmiddels dat de Chinese eigenaars, die het bedrijf in 2021 overnamen, uit waren op de technologie van Belgan en niet op het voortbestaan van het bedrijf. Door het faillissement raakten 420 werknemers hun baan kwijt.

Een gerechtelijk onderzoek naar mogelijke fraude nam volgens De Standaard een andere richting nadat de Belgische burgerlijke inlichtingen- en veiligheidsdienst Veiligheid van de Staat (VSSE) informatie had aangeleverd. Dat onderzoek leidde tot de aanhouding van H.L., die in Leuven woont en eerder bij een ander technologiebedrijf werkte.

Link met Chinees bedrijf Gankool

Enkele maanden nadat H.L. bij Belgan aan de slag was gegaan, kreeg hij ook een leidinggevende functie bij het Chinese bedrijf Gankool. Dat bedrijf werd opgericht kort nadat Belgan in 2021 in Chinese handen kwam en produceerde dezelfde technologie als het Belgische bedrijf. Er zijn aanwijzingen dat een constructie werd opgezet om intellectuele eigendom en bedrijfsgeheimen van Belgan naar Gankool over te hevelen. Ook de laatste ceo van Belgan, de Chinese Alan Zhen Zhou, zou bij Gankool betrokken zijn geweest. Hij wordt eveneens gezocht door het Belgische gerecht.

Belgan bestond op het moment van het faillissement veertig jaar en werd destijds mede opgericht door de Vlaamse overheid. Het bedrijf gold als trendsetter op het gebied van halfgeleiders en ontwikkelde chips op basis van galliumnitride, die onder meer werden gebruikt in snelladers, elektrische voertuigen, de lucht- en ruimtevaart en militaire toepassingen.

Belgan was de laatste industriële chipproducent in België. In 2021 kwam het bedrijf in financiële moeilijkheden en werd het via investeringsfondsen in Hongkong overgenomen door Chinese eigenaars. Sindsdien bestonden er al vragen over Chinese invloed in een sector die door de Europese Unie als strategisch wordt bestempeld.

Veiligheidsdiensten waarschuwen voor patroon

Veiligheidsdiensten in Europa wijzen al langer op een strategie waarbij Chinese partijen een bedrijf overnemen, het failliet laten gaan en de onderliggende technologie vervolgens naar China overbrengen. De VSSE waarschuwde eerder dit jaar voor Chinese inmenging in sectoren als biotechnologie, artificiële intelligentie en halfgeleiders, en riep bedrijven en universiteiten op zich bewust te zijn van de risico's op illegale technologietransfers. In het jaarverslag van de VSSE wordt gewezen op het gebruik van zogeheten spiegelbedrijven: Chinese investeerders nemen belangen in kleinere, veelbelovende maar onderfinancierde bedrijven, richten vervolgens een spiegelbedrijf op in China dat dezelfde technologie op grotere schaal produceert, en verkopen het oorspronkelijke bedrijf daarna weer door. Het gerecht vermoedt dat dit patroon zich ook in de zaak-Belgan heeft voorgedaan. Belgan is intussen overgenomen door het bedrijf Thema Foundries, dat er fotonische chips wil gaan produceren.

De advocaat van H.L., Dimitri de Beco, laat weten dat zijn cliënt alle feiten betwist. Volgens de advocaat zit H.L. weliswaar nog in voorhechtenis, maar niet langer op verdenking van spionage. Zelfs indien de feiten bewezen zouden worden zou het volgens hem niet om spionage gaan maar om het onrechtmatig delen van bedrijfsgeheimen, aangezien er geen sprake zou zijn van overdracht van geheimen aan een buitenlandse staat.