Google lanceert AI-chips naar de ruimte

Het hoofddoel van het project is het benutten van vrijwel onuitputtelijke zonne-energie. In een lage aardbaan vangen satellieten vrijwel continu zonlicht op, wat tot wel acht keer meer energie opwekt dan op aarde. Op de lange termijn wil Google complete netwerken van satellieten onderling verbinden. Zo kunnen grootschalige AI-workloads in de ruimte worden verwerkt zonder de fysieke netten en energie-infrastructuur op aarde te belasten, zo meldt Google in een blog.

Extremen in de ruimte: lancering, straling en koeling

De eerste testfase vindt plaats tijdens de aanstaande Transporter-18 rideshare-missie van SpaceX, in nauwe samenwerking met satellietbouwer Planet. De missie richt zich op het verzamelen van praktijkdata rond drie cruciale technische uitdagingen:

• Fysieke belasting: Tijdens de lancering moeten de TPU-chips g-krachten van 50 tot 100 g doorstaan. Uitgebreide trillingstests in het laboratorium verliepen boven verwachting goed.
• Kosmische straling: Straling buiten de dampkring kan elektronica beschadigen of data verstoren. Uit fysieke tests in een deeltjesversneller bleek dat Google’s Trillium TPUs bestand zijn tegen stralingsdoses die hoger liggen dan wat ze tijdens een vijfjarige ruimtemissie zouden opvangen.
• Warmteafvoer zonder lucht: In het vacuüm van de ruimte is geen luchtstroom aanwezig om hete AI-chips te koelen. Het team gebruikt daarom een combinatie van geavanceerde heatpipes en radiatoren om de warmte via straling af te voeren.

Laserverbindingen en vervolgstappen

In latere fases zullen satellieten onderling communiceren via lasers om hoge datasnelheden te behouden. Dit vereist uiterst precieze lasertechnologie over korte afstanden – volgens Google vergelijkbaar met het raken van een muntje op kilometers afstand terwijl beide objecten met hoge snelheid bewegen. Een eerste test met twee communicerende satellieten staat gepland voor 2027.

Google benadrukt dat het opbouwen van AI-infrastructuur in de ruimte een kwestie van lange adem is. Deze eerste lancering dient als een leerschool om potentiële fouten op te sporen en toekomstige ruimtemissies verder te verfijnen.