Geopolitieke strijd om AI verschuift naar denktanks en beleidsmakers
Een met China gelieerde spionagegroep, bekend onder de naam TA419, heeft op grote schaal AI-beleidsexperts in de Verenigde Staten visueel benaderd via geavanceerde phishingcampagnes. Uit onderzoek van cybersecuritybedrijf Proofpoint blijkt dat de hackers zich voordeden als prominente beleidsmakers, economen en tech-executives om toegang te krijgen tot inloggegevens en gevoelige informatie over het Amerikaanse AI-beleid
De hackersgroep voerde onder meer in juli 2026 meerdere gerichte aanvallen uit. Hierbij deed de actor zich onder meer voor als een voormalig bestuurslid van het White House Office of Science and Technology Policy en als een vooraanstaande medewerker van AI-ontwikkelaar Anthropic. De doelwitten waren voornamelijk experts en onderzoekers verbonden aan Amerikaanse denktanks, universiteiten, defensieaannemers en advocatenkantoren.
Geavanceerde phishing via vertrouwensopbouw
Om slachtoffers om te tuinieren, hanteerde TA419 een meertrapsstrategie. De hackers stuurden eerst onschadelijk ogende e-mails over onderwerpen rondom AI-regelgeving, zoals een uitnodiging voor een fictieve adviescommissie, om een vertrouwensband op te bouwen.
Zodra een doelwit reageerde, werd een link gestuurd die via meerdere omleidingen leidde naar een zogeheten Adversary-in-the-Middle-phishingpagina (AitM). Hierbij maakte de groep gebruik van 'Frameless BitB', een aangepaste versie van de opensource Browser-in-the-Browser-phishingtool. Hiermee konden inloggegevens en authenticatietokens op onopvallende wijze worden ontfutseld.
Uitbreiding van strategische spionage
Volgens Proofpoint voert TA419 al sinds ten minste april 2025 actieve spionageoperaties uit tegen organisaties in de VS en Japan. De focus op AI-beleid is geen koerswijziging, maar een logische uitbreiding van hun bestaande belangstelling voor nationale veiligheid, internationale betrekkingen, halfgeleiders en kritieke grondstoffen.
De spionageactiviteiten vinden plaats tegen de achtergrond van geopolitieke spanningen, Amerikaanse exportbeperkingen op geavanceerde chips en beschuldigingen van illegale modeldistillatie. Analisten verwachten dat de groep zich zal blijven richten op denktanks en beleidsmakers om de strategische doelstellingen van de Chinese inlichtingendiensten te ondersteunen.
Advies voor beveiliging
Proofpoint adviseert organisaties in de keten om over te stappen op phishingbestendige authenticatiemethoden, zoals hardwarematige beveiligingssleutels of passkeys. Daarnaast worden beleidsexperts opgeroepen om ongevraagde benaderingen over strategische onderwerpen altijd via een onafhankelijk kanaal te verifiëren.
