Rechter noemt schikking HPE en Juniper 'geaccepteerd onder dwang'
De Amerikaanse federale rechtbank voor het noordelijke district van Californië heeft de schikking goedgekeurd tussen het Amerikaanse ministerie van Justitie (U.S. DOJ) en de netwerkgiganten Hewlett Packard Enterprise (HPE) en Juniper Networks. Met het besluit van de rechter is de weg vrijgemaakt voor de overname van Juniper door HPE, een deal ter waarde van 14 miljard dollar.
De goedkeuring stuit echter op scherpe kritiek van Rob Bonta, de procureur-generaal van Californië. Bonta leidde het afgelopen jaar een coalitie van dertien staatsprocureurs-generaal die interventie zochten in het proces, uit zorgen over politieke beïnvloeding en het uitblijven van effectieve mededingingsmaatregelen.
Achterkamertjespolitiek en druk vanuit de regering-Trump
In het gerechtelijk bevel haalt de rechter hard uit naar de gang van zaken rondom de totstandkoming van de schikking. De rechtbank kwalificeerde de overeenkomst als een 'beperkte' schikking die werd geaccepteerd onder dwang, nadat de regering-Trump had gedreigd de volledige rechtszaak in te trekken. Een dergelijke intrekking zou het publiek met lege handen hebben achtergelaten zonder enige vorm van marktcorrectie.
Volgens openbare rapporten en informatie uit het dossier verzette de staf van de Antitrust Division van het ministerie van Justitie zich aanvankelijk hevig tegen de overname. Hogere politieke functionarissen zouden echter zijn benaderd door lobbyisten met nauwe banden met de regering-Trump. Uiteindelijk zou de stafchef van de minister van Justitie de schikking hebben doorgedrukt, voorbijgaand aan de inhoudelijke bezwaren van de eigen mededingingsdeskundigen. Twee senior juristen van de Antitrust Division die zich tegen de deal bleven verzetten, zouden hierbij zijn ontslagen.
Transparantie en maatschappelijk belang
Ondanks de uiteindelijke goedkeuring erkende de rechtbank expliciet dat de interventie van Bonta en de overige staten noodzakelijk was voor de transparantie van het proces. Zonder de inmenging van de staten zou het publiek nooit op de hoogte zijn gebracht van de interne verdeeldheid bij het ministerie van Justitie, noch van het feit dat leidinggevenden alternatieve en strengere schikkingsvoorstellen terzijde hadden geschoven.
"We zijn teleurgesteld over het besluit van de rechtbank om de schikking te accepteren. De rechtbank erkent zelf dat dit niet via een routinematig proces is verlopen. Amerikanen verdienen beter," verklaarde procureur-generaal Bonta. "Mijn kantoor blijft zich inzetten voor de integriteit van regelgevende processen en marktwerking."
De zaak rondom HPE en Juniper staat niet op zichzelf. Het past binnen een reeks omstreden besluiten waarbij de federale overheid mededingingszaken versneld schikte of goedkeurde, waaronder grote fusies in de media- en entertainmentsector (zoals Nexstar/Tegna en Warner Bros./Paramount) en de mededingingszaak tegen Live Nation/Ticketmaster. Bonta en zijn coalitie van staten hebben aangekondigd marktconcentratie en de belangen van consumenten nauwlettend te blijven controleren.
