Alphabet-topman Pichai vergelijkt AI met internetzeepbel eind jaren negentig

Een mogelijke zeepbel in de artificiële intelligentie (AI)-sector zou gevolgen hebben voor elk bedrijf, inclusief techgigant Google. Dat stelt Sundar Pichai, directeur van moederbedrijf Alphabet, in een exclusief interview met de BBC. Volgens Pichai kent de huidige AI-hausse zowel rationele als irrationele elementen, vergelijkbaar met eerdere technologische hypes zoals de internetzeepbel aan het eind van de jaren negentig.

"Ik denk dat geen enkel bedrijf immuun zal zijn, ook wij niet", benadrukte Pichai tegenover de BBC. Hij wees op de lessen uit het verleden: "Kijk naar het internet nu. Er was duidelijk sprake van overinvestering, maar niemand betwist de diepgaande impact ervan. Ik verwacht dat AI hetzelfde pad zal volgen."

De waarschuwing komt op een moment dat de waarde van AI-bedrijven sterk is gestegen en miljarden worden geïnvesteerd in de sector. Zo verdubbelde de beurswaarde van Alphabet in zeven maanden tijd naar 3,5 biljoen dollar (2,7 biljoen pond), mede door het vertrouwen in de concurrentiepositie ten opzichte van OpenAI, de maker van ChatGPT. Toch roept de snelle groei vraagtekens op. Analisten wijzen op een complex netwerk van deals rond OpenAI, waar de verwachte omzet dit jaar minder dan een duizendste bedraagt van de geplande investeringen van 1,4 biljoen dollar. Dat doet denken aan de internetzeepbel, toen beurskoersen van techbedrijven instortten en banen verloren gingen – met gevolgen voor pensioenen en spaargelden.

Energievraag en klimaatdoelen onder druk

Pichai erkende ook de enorme energievraag van AI, die vorig jaar goed was voor 1,5% van het wereldwijde elektriciteitsverbruik volgens het International Energy Agency. "Je wilt een economie niet beperken door energie, dat heeft consequenties", zei hij. De groeiende energiebehoefte vertraagt bovendien Alphabets klimaatdoelen, al blijft het streven naar net-zero in 2030 staan door investeringen in nieuwe energietechnologieën. "De snelheid waarmee we vooruitgang hoopten te boeken, zal worden beïnvloed."

Over de impact van AI op werk zegt Pichai: "Het is de meest diepgaande technologie waar de mensheid aan werkt. We zullen maatschappelijke verstoringen moeten doorstaan, maar het creëert ook nieuwe kansen." Volgens hem zullen beroepen als leraar of arts blijven bestaan, maar "mensen die leren deze tools te gebruiken, zullen het beter doen".

Feitelijke afronding

Alphabet blijft ondanks de uitdagingen focussen op de ontwikkeling van eigen AI-technologieën, van gespecialiseerde chips tot onderzoek via DeepMind in Londen. De energievraag en marktvolatiliteit vragen volgens Pichai om een gebalanceerde aanpak, waarbij innovatie en duurzaamheid hand in hand moeten gaan. De komende jaren zal blijken in hoeverre de sector de huidige groei kan waarmaken – en of de lessen uit het verleden zijn geleerd.